Nichée au cœur de la Patagonie argentine, El Calafate vous attend avec ses promesses d’aventures glaciaires et de paysages à couper le souffle. Cette petite ville de 22 000 habitants, lovée sur les rives de l’immense lac Argentino, constitue le point de départ idéal pour explorer l’un des spectacles naturels les plus grandioses de notre planète : le glacier Perito Moreno.
Loin de l’agitation urbaine, nous vous invitons à découvrir un territoire où la nature règne en maître absolu. Entre craquements de glace millénaire, panoramas infinis sur la steppe patagonienne et ambiance authentique de bout du monde, votre séjour promet des émotions intenses. Préparez-vous à vivre une expérience unique, celle d’un face-à-face avec l’une des dernières frontières sauvages de notre terre.
Pourquoi visiter El Calafate en Patagonie argentine
Située dans la province de Santa Cruz, El Calafate occupe une position stratégique sur la rive sud du lac Argentino, le plus vaste plan d’eau douce d’Argentine avec ses 1 500 km². Cette localisation exceptionnelle en fait la porte d’entrée privilégiée vers les merveilles du Parc National Los Glaciares, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981.
L’atmosphère montagnarde du village séduit immédiatement les visiteurs. Ses chalets colorés, ses rues pavées et son cadre naturel exceptionnel créent une ambiance unique au monde. La ville tire son nom du calafate, un arbuste épineux aux baies violettes très répandu dans la région, et selon la légende locale, quiconque goûte à ce fruit reviendra un jour en Patagonie.
Quand partir à El Calafate : meilleure période et climat
Le climat patagonien d’El Calafate se caractérise par des variations importantes selon les saisons. Nous vous recommandons particulièrement l’été austral, de décembre à février, période durant laquelle les températures oscillent entre 8 et 14°C avec des journées qui s’étirent jusqu’à 17 heures. Ces conditions idéales permettent de profiter pleinement des excursions glaciaires.
Le printemps austral, de septembre à novembre, et l’automne, en mars, constituent des alternatives intéressantes. Vous bénéficierez alors d’une fréquentation touristique réduite et de tarifs plus abordables, tout en conservant des conditions météorologiques acceptables pour les activités extérieures.
| Saison | Températures | Affluence | Avantages | Inconvénients |
|---|---|---|---|---|
| Été (Déc-Fév) | 8-14°C | Très forte | Journées longues, conditions optimales | Tarifs élevés, foule |
| Automne (Mars) | 5-10°C | Modérée | Moins de touristes, couleurs automnales | Journées qui raccourcissent |
| Hiver (Juin-Août) | 0-5°C | Faible | Atmosphère unique, tarifs bas | Froid intense, certaines activités fermées |
| Printemps (Sep-Nov) | 5-12°C | Croissante | Renaissance de la nature, tarifs intermédiaires | Météo imprévisible |
Comment se rendre à El Calafate
L’aéroport Comandante Armando Tola d’El Calafate, situé à 21 kilomètres du centre-ville, constitue la voie d’accès la plus pratique. Plusieurs compagnies aériennes proposent des vols quotidiens depuis Buenos Aires (3h de vol), ainsi que depuis Bariloche, Ushuaïa et même certaines villes chiliennes. Des navettes régulières et des taxis assurent la liaison entre l’aéroport et le centre-ville pour environ 2 000 pesos argentins.
Les voyageurs aventuriers peuvent opter pour le transport terrestre, bien que les distances soient considérables. Des services de bus longue distance relient El Calafate à Bariloche (18 heures), Puerto Madryn (12 heures) ou Ushuaïa (5 heures). Cette option permet d’admirer les paysages patagoniens, mais demande une bonne dose de patience et de confort relatif.
Se déplacer à El Calafate et dans les environs
Pour explorer El Calafate et ses alentours, plusieurs options s’offrent à vous selon votre budget et votre niveau d’autonomie souhaité. La location de voiture constitue le choix idéal pour les voyageurs indépendants, permettant de découvrir la région à son rythme et d’accéder aux sites moins fréquentés. Comptez environ 50 à 80 dollars américains par jour pour un véhicule compact.
Les excursions organisées par les agences locales représentent l’option la plus populaire et pratique. Elles incluent généralement le transport, un guide francophone ou anglophone, et parfois les repas. Pour les déplacements en ville, taxis et remises (taxis privés) sont facilement disponibles, tandis que la location de vélos permet de longer agréablement les berges du lac Argentino.
Le glacier Perito Moreno, l’incontournable absolu
Situé à 80 kilomètres d’El Calafate, le glacier Perito Moreno impressionne par ses dimensions colossales : 30 kilomètres de long, 5 kilomètres de large et jusqu’à 170 mètres d’épaisseur. Cette masse de glace millénaire progresse constamment à raison de deux mètres par jour, générant des craquements spectaculaires et des chutes de séracs dans les eaux turquoise du lac.
L’accessibilité exceptionnelle de ce géant de glace constitue son atout majeur. Un système de passerelles métalliques aménagées sur plusieurs niveaux permet d’observer le glacier sous différents angles, offrant des perspectives saisissantes sur ce spectacle naturel unique. Le site dispose d’un centre d’interprétation et de services pour accueillir les visiteurs dans les meilleures conditions.
Diverses activités permettent de découvrir le Perito Moreno sous toutes ses facettes :
- Visite des passerelles : parcours sur les sentiers aménagés avec points d’observation panoramiques
- Excursion en bateau : approche privilégiée de la paroi glaciaire depuis le lac
- Trekking sur la glace : mini-trekking d’1h30 ou big ice de 5 heures avec crampons
- Kayak face au glacier : expérience unique au plus près des icebergs flottants
Les autres glaciers à découvrir autour d’El Calafate
Le lac Argentino recèle d’autres trésors glaciaires méconnus qui méritent votre attention. L’excursion “Todo Glaciares” vous emmène à la découverte des glaciers Upsala et Spegazzini, offrant des perspectives différentes sur ces géants de glace. Le glacier Upsala, bien que en recul, fascine par sa largeur impressionnante de 10 kilomètres, tandis que le Spegazzini séduit par ses parois vertigineuses de 130 mètres de hauteur.
Ces navigations sur le lac permettent d’observer des icebergs aux formes extraordinaires, sculptés par le vent et les courants. La diversité des glaces, allant du bleu transparent au blanc immaculé, offre un spectacle visuel saisissant qui complète parfaitement la visite du Perito Moreno.
Le village d’El Calafate et ses attraits
L’Avenida del Libertador, artère principale d’El Calafate, concentre l’animation du village avec ses boutiques d’artisanat local, ses restaurants proposant l’agneau patagonien et ses bars chaleureux. Cette atmosphère montagnarde, ponctuée de chalets colorés et de jardins fleuris, crée une ambiance unique qui contraste agréablement avec l’immensité sauvage des alentours.
Le Glaciarium, musée interactif consacré à la glaciologie, mérite une visite approfondie. Situé à 8 kilomètres du centre, ce centre d’interprétation moderne propose des expositions ludiques sur la formation des glaciers patagoniens, complétées par un bar de glace unique en son genre, le Glaciobar, où vous pourrez siroter un verre dans un décor entièrement sculpté dans la glace.
Le lac Argentino et ses panoramas
Avec ses 1 500 kilomètres carrés d’eaux turquoise, le lac Argentino offre des panoramas époustouflants sur la cordillère des Andes. Les berges accessibles depuis El Calafate permettent de belles promenades contemplatives, même si la température de l’eau, qui ne dépasse jamais 8°C, dissuade la baignade.
Les navigations touristiques sur le lac révèlent des perspectives inédites sur les sommets enneigés et permettent d’observer de près les icebergs détachés des glaciers. Ces excursions en bateau constituent une excellente introduction à la découverte de la région avant d’entreprendre des activités plus spécialisées.
La Réserve Laguna Nimez, observation de la faune
À seulement 15 minutes de marche du centre-ville, la Réserve Laguna Nimez constitue un havre de paix pour l’observation de la faune patagonienne. Ce site protégé abrite une importante colonie de flamants roses, ainsi que de nombreuses espèces d’oiseaux aquatiques : canards, cygnes à cou noir, et diverses espèces de rapaces.
Le sentier en boucle de 2 kilomètres traverse différents écosystèmes représentatifs de la région : steppe, zones humides et formations végétales typiques. Comptez environ deux heures pour parcourir l’ensemble du circuit en prenant le temps d’observer la faune. L’entrée coûte 1 000 pesos argentins et des jumelles sont disponibles en location sur place.
Excursions dans la steppe patagonienne
La steppe patagonienne qui entoure El Calafate révèle des paysages minéraux d’une beauté saisissante, sculptés par des millénaires d’érosion éolienne. Ces formations géologiques uniques offrent des panoramas exceptionnels sur l’immensité patagonienne et constituent un complément idéal aux visites glaciaires.
Plusieurs sites remarquables méritent une exploration approfondie :
- Balcón de Calafate : belvédère situé à 1 000 mètres d’altitude offrant une vue panoramique sur le village, la steppe et le lac
- Labyrinthe de pierre : formations rocheuses tortueuses sculptées par l’érosion éolienne
- Piedra de los Sombreros : curiosités géologiques aux formes évoquant des chapeaux mexicains
- Excursions en 4×4 dans “los balcones”, ces montagnes tabulaires visibles depuis El Calafate
Activités nature et aventure
La région d’El Calafate propose une gamme complète d’activités permettant de découvrir la Patagonie sous toutes ses facettes. Ces expériences variées s’adaptent à tous les niveaux de forme physique et d’expérience, des familles avec enfants aux aventuriers confirmés.
Voici un aperçu des principales activités disponibles :
- Randonnées dans le Parc National Los Glaciares adaptées à tous les niveaux, des balades familiales aux treks techniques
- Balades à cheval (cabalgata) dans la steppe avec guides locaux expérimentés
- Pêche sportive dans les torrents alimentant le lac Argentino, réputés pour leurs truites
- Séjours en estancia authentique pour découvrir la vie rurale patagonienne et déguster un asado traditionnel
Excursions d’une journée depuis El Calafate
El Chaltén, surnommé la capitale argentine du trekking, se situe à 220 kilomètres d’El Calafate soit environ 3 heures de route. Cette destination offre des possibilités de randonnées exceptionnelles au pied du mythique Fitz Roy et constitue un complément idéal pour les amateurs de montagne.
Le Parc Torres del Paine au Chili représente une autre excursion d’envergure, accessible en 5 heures de route via la frontière de Cerro Castillo. Ces paysages grandioses, avec leurs tours de granite et leurs lacs aux couleurs surnaturelles, justifient pleinement cette extension pour les voyageurs disposant de temps suffisant.
Où dormir à El Calafate
L’offre d’hébergement d’El Calafate s’est considérablement développée ces dernières années pour répondre à l’affluence croissante de visiteurs. Le centre-ville concentre la majorité des établissements, des auberges de jeunesse économiques aux hôtels de luxe avec vue sur le lac Argentino.
Les cabañas familiales constituent une option appréciée des voyageurs souhaitant plus d’autonomie, tandis que les estancias des environs proposent une expérience authentique de la vie rurale patagonienne. Nous vous conseillons vivement de réserver plusieurs mois à l’avance pour la haute saison (décembre-février), période durant laquelle les tarifs peuvent doubler et la disponibilité se fait rare.
Conseils pratiques pour réussir son séjour
Un séjour réussi à El Calafate nécessite une préparation soignée, particulièrement concernant l’équipement et la planification des activités. Le climat patagonien, réputé pour sa variabilité et ses vents violents, exige une approche vestimentaire adaptée.
Voici nos recommandations essentielles pour profiter pleinement de votre voyage :
- Vêtements techniques en couches : système multicouches indispensable face au climat changeant et venteux
- Réservations anticipées : les excursions vers le Perito Moreno et le trekking sur glace se réservent plusieurs semaines à l’avance
- Pique-nique : emportez de la nourriture pour les longues journées d’excursion
- Durée de séjour : prévoyez minimum 3 à 5 jours pour découvrir les sites essentiels sans précipitation
- Argent liquide : retirez des espèces au centre-ville, les distributeurs sont rares sur les sites touristiques
- Protection solaire : crème solaire et lunettes indispensables face à la réverbération intense sur la glace
