Niché au sud de Dublin, le comté de Wicklow dévoile des paysages à couper le souffle qui lui ont valu le surnom de “Jardin de l’Irlande”. Cette région enchanteresse, avec ses montagnes majestueuses, ses vallées verdoyantes et ses lacs cristallins, offre un spectacle naturel incomparable. Entre sites monastiques ancestraux, demeures historiques et sentiers de randonnée pittoresques, Wicklow recèle des merveilles qui séduiront tant les amoureux de la nature que les passionnés d’histoire. Nous vous invitons à explorer ce joyau irlandais où chaque détour de chemin révèle un nouveau panorama saisissant et où l’accueil chaleureux des habitants ajoute une touche authentique à votre voyage.
Le comté de Wicklow : un écrin de verdure aux portes de Dublin
Situé dans la province de Leinster, le comté de Wicklow s’étend sur la côte est de l’Irlande, à seulement une heure et demie de route de Dublin. Cette proximité avec la capitale irlandaise en fait une destination idéale pour une escapade nature sans avoir à parcourir de longues distances. Wicklow est le 17e plus grand comté traditionnel d’Irlande par sa superficie et le 16e plus peuplé, occupant une place significative dans le paysage irlandais.
Le surnom de “Jardin de l’Irlande” n’est pas usurpé, tant la région regorge de beautés naturelles préservées. Les monts de Wicklow, plus grande zone montagneuse continue d’Irlande, dominent le paysage avec le majestueux Lugnaquilla culminant à 925 mètres d’altitude, faisant de lui le plus haut sommet d’Irlande en dehors du comté de Kerry. Ces reliefs spectaculaires, façonnés par les glaciers durant la dernière ère glaciaire, créent un cadre naturel exceptionnel qui attire randonneurs et amateurs de photographie du monde entier.
Les incontournables du parc national des monts de Wicklow
Le Parc National des Monts de Wicklow, s’étendant sur près de 23 000 hectares, constitue le plus grand parc national d’Irlande et le seul situé dans l’est du pays. Ce vaste espace naturel protégé offre des panoramas à couper le souffle, entre vallées profondes, landes sauvages et forêts luxuriantes. Pour une immersion totale dans la beauté sauvage irlandaise, ce parc représente une étape incontournable de votre séjour.
Glendalough, joyau du parc, abrite un site monastique fondé par Saint Kevin au VIe siècle. Ce lieu spirituel, niché entre deux lacs glaciaires (d’où son nom signifiant “la vallée des deux lacs”), se distingue par sa tour ronde de 30 mètres parfaitement conservée et ses ruines médiévales. L’atmosphère paisible qui règne en ces lieux, entourés de montagnes abruptes et de forêts denses, vous transporte instantanément dans l’Irlande ancienne. Les sentiers balisés autour des lacs permettent d’admirer ce site sous différents angles, chacun offrant une perspective unique sur ce havre de tranquillité.
Plus au nord, Sally Gap vous attend avec ses routes sinueuses traversant des paysages de landes à perte de vue. Ce col montagneux offre des vues imprenables sur la vallée de Glencree, le Lough Tay et le Lough Dan. Surnommé “Guinness Lake” en raison de sa forme caractéristique et de ses eaux sombres contrastant avec une plage de sable blanc, le Lough Tay constitue l’un des panoramas les plus photographiés d’Irlande. Ces paysages sauvages ont d’ailleurs servi de décor à plusieurs productions cinématographiques et télévisuelles, dont la célèbre série “Vikings”.
Powerscourt : des jardins d’exception et une cascade spectaculaire
Le domaine de Powerscourt représente l’un des joyaux culturels et paysagers du comté de Wicklow. Ses jardins, classés parmi les plus beaux au monde, s’étendent sur 19 hectares et résultent d’une vision ambitieuse développée au XIXe siècle. Mervyn Wingfield, 7e vicomte de Powerscourt, s’inspira des jardins ornementaux du Palais de Versailles, du Palais de Schönbrunn près de Vienne et du Château de Schwetzingen près d’Heidelberg pour créer cet espace d’exception. Le développement de ces jardins prit 20 ans avant d’être achevé en 1880.
Parmi les attractions principales des jardins, vous découvrirez la Valley Tower, les jardins japonais, les statues de chevaux ailés, le lac Triton, le cimetière des animaux de compagnie, l’étang aux dauphins, les jardins clos et le jardin italien. La tour Pepperpot aurait été conçue d’après une poivrière de 7,5 cm appartenant à Lady Wingfield. Le cimetière des animaux de compagnie se distingue particulièrement par ses pierres tombales décrites comme “étonnamment personnelles”, témoignant de l’attachement des propriétaires à leurs compagnons.
À quelques kilomètres du domaine se trouve la cascade de Powerscourt, deuxième plus haute chute d’eau d’Irlande avec ses 121 mètres. Située au pied de Glensoulan sur la rivière Dargle, cette impressionnante cascade est entourée par les sommets de Djouce (725 mètres) et Maulin (570 mètres). Son débit continu tout au long de l’année crée un spectacle naturel fascinant, particulièrement photogénique après les pluies lorsque l’eau dévale avec force sur les rochers de schiste et de granite.
À la découverte des trésors cachés de Wicklow
Au-delà des sites touristiques majeurs, le comté de Wicklow recèle des trésors moins connus qui méritent amplement le détour. Le charmant village d’Avoca, rendu célèbre par la série télévisée “Ballykissangel”, séduit par son authenticité et son atmosphère paisible. Ce petit bourg, dont le nom dérive de la rivière qui le traverse, possède une riche histoire liée aux mines de cuivre. La vallée a été immortalisée par Thomas Moore dans sa célèbre chanson “The Meeting of the Waters”, inspirée par la confluence des rivières Avonmore et Avonbeg.
Avoca est surtout réputé pour son activité de tissage artisanal. Le moulin historique d’Avoca, vieux de plus de 300 ans, perpétue cette tradition ancestrale et propose des visites guidées permettant de découvrir les techniques de tissage manuel et l’histoire culturelle irlandaise. Une visite dans sa boutique vous permettra de ramener des souvenirs authentiques et de qualité.
La prison historique de Wicklow (Wicklow Gaol) constitue une autre découverte fascinante. Ce bâtiment, dont l’origine remonte à la fin du XVIIIe siècle, a connu une histoire mouvementée. Des prisonniers y furent détenus pendant la rébellion de 1798 et la Grande Famine, avant d’être envoyés en déportation pénale. Transformée en musée depuis 1998, la prison se présente comme l’un des bâtiments les plus hantés au monde en raison des souffrances qui y sont associées. Les visites interactives vous plongent dans l’atmosphère oppressante des prisons du passé.
Pour les amateurs de découvertes vinicoles, Wicklow Way Wines offre une expérience unique. Ce domaine, le seul d’Irlande à élaborer artisanalement des vins de baies, vous invite à déguster des saveurs et arômes de l’été irlandais, délicatement capturés dans des vins produits en petites quantités. Une visite guidée vous permettra d’en apprendre davantage sur ce savoir-faire original.
Activités de plein air : randonnée, vélo et sports nautiques
Le comté de Wicklow constitue un véritable paradis pour les amateurs d’activités outdoor. La Wicklow Way, premier sentier de grande randonnée d’Irlande, traverse la région sur 131 kilomètres depuis Marlay Park dans la banlieue sud de Dublin jusqu’au village de Clonegal dans le comté de Carlow. Ce parcours emblématique, généralement complété en 5 à 7 jours, attire jusqu’à 24 000 marcheurs chaque année sur ses sections les plus populaires. Le sentier alterne entre forêts de conifères, landes de bruyères, tourbières et chemins de campagne, offrant une immersion totale dans les paysages variés de la région.
Pour les cyclistes, les sentiers de VTT de la forêt de Ballinastoe proposent des parcours techniques avec vue sur la Sugar Loaf Mountain. Les amateurs de sensations fortes apprécieront particulièrement les descentes sur les pistes mono-trace à travers landes, forêts d’épicéas et crêtes rocheuses. Le parc national offre quant à lui des parcours pittoresques parfaits pour la randonnée en altitude, entre tourbières sauvages et bois de chênes centenaires.
Les sports nautiques ne sont pas en reste avec de nombreuses options le long de la côte est. Le Splash Valley Aqua Park propose un parc aquatique en plein air avec toboggans, piscines et aires de jeux. Pour une expérience plus aventureuse, des activités de kayak, paddle et sports nautiques sont disponibles avec plusieurs prestataires comme Wicklow Kayaking, Bray Adventure ou l’Avon Activity Centre. Les plages de la côte est, notamment celle de Brittas Bay, offrent d’excellentes conditions pour la pratique du surf et de la voile.
Le patrimoine culturel et historique de la région
L’histoire de Wicklow remonte à des millénaires, comme en témoignent les nombreux sites préhistoriques disséminés dans le comté. La région a connu une influence viking significative, faisant partie du “triangle Viking” d’Irlande avec Waterford et Wexford. Cette présence scandinave a laissé des traces dans la toponymie et certaines traditions locales.
La route militaire (Military Road) traversant le parc national constitue un autre aspect fascinant de l’histoire de Wicklow. Construite à l’origine pour des raisons stratégiques, elle permet aujourd’hui aux touristes de profiter de panoramas exceptionnels sur les montagnes. En parcourant ces routes sinueuses, vous pourrez imaginer les motivations originelles de cette voie de communication et son importance historique.
Les grandes demeures comme Russborough House and Parklands témoignent de l’opulence passée de certaines familles. Ce somptueux domaine, qui a accueilli des personnalités comme Coco Chanel et Mick Jagger, offre une vue époustouflante sur les lacs de Blessington et les monts de Wicklow. Les visites guidées vous permettront d’admirer l’architecture et le mobilier d’époque, témoins d’un mode de vie aristocratique révolu.
Gastronomie et artisanat local : saveurs et savoir-faire du Wicklow
Le comté de Wicklow, surnommé le “Jardin de l’Irlande”, est naturellement un terroir d’exception pour la production alimentaire. L’initiative “Wicklow Naturally” met en valeur les producteurs locaux qui perpétuent un savoir-faire ancestral tout en innovant. Des plats signature ont été créés pour représenter la richesse gastronomique du comté, comme le “Wicklow Stampy”, une galette de pommes de terre et de pommes rehaussée d’épinards de mer et de salicorne, ou encore le “Huntman’s Stew”, un ragoût de gibier mariné à la bière brune et parfumé aux baies sauvages.
La région produit d’excellents produits laitiers, notamment des fromages artisanaux qui composent l’Aislinn Cheeseboard, une sélection représentative des savoir-faire locaux. Les noisettes poussent naturellement dans tout le comté et sont utilisées dans diverses préparations culinaires. Des boissons locales comme le poitín de Glendalough ou les vins de baies de Wicklow Way Wines accompagnent parfaitement ces mets du terroir.
| Saison | Avantages | Activités recommandées | Événements notables |
|---|---|---|---|
| Printemps (mars-mai) | Floraison, températures douces, foules limitées | Randonnée, visite des jardins, observation de la faune | Festival de la Saint-Patrick, Wicklow Gardens Festival |
| Été (juin-août) | Journées longues, températures agréables (14-16°C) | Randonnée, sports nautiques, baignade, camping | Groove Festival, Wicklow Regatta |
| Automne (sept-nov) | Couleurs automnales, moins de touristes | Photographie, randonnée, cueillette de champignons | Taste of Wicklow, Wicklow Food Festival |
| Hiver (déc-fév) | Paysages enneigés (occasionnellement), authenticité | Promenades courtes, visites culturelles | Marchés de Noël, célébrations du Nouvel An |
Conseils pratiques pour un séjour réussi dans le comté de Wicklow
Pour profiter pleinement de votre séjour dans le comté de Wicklow, quelques conseils pratiques s’imposent. La période idéale pour visiter s’étend de mars à octobre, bénéficiant de journées plus longues et de conditions météorologiques plus favorables. Les mois de juillet et août offrent généralement le plus d’ensoleillement avec des températures oscillant entre 14 et 16°C. En dehors de cette période, prévoyez des vêtements chauds et imperméables, car les conditions hivernales peuvent inclure neige, glace ou tempêtes.
Côté hébergement, vous trouverez une gamme variée d’options, des B&B chaleureux aux hôtels de charme comme Tinakilly Country House and Restaurant. Pour une expérience vraiment unique, le phare de Wicklow Head, géré par l’Irish Landmark Trust, propose un logement insolite avec une vue imprenable sur la mer d’Irlande. Réservez bien à l’avance, surtout pendant la haute saison estivale.
En termes de transport, bien que des services de bus relient Dublin à plusieurs localités de Wicklow, la location d’une voiture reste le moyen le plus pratique d’explorer la région en profondeur. Les routes de montagne peuvent être étroites et sinueuses, nécessitant une conduite prudente, particulièrement dans les secteurs comme Sally Gap. Pour les randonneurs souhaitant parcourir la Wicklow Way, des services de transfert de bagages existent, vous permettant de marcher léger entre les étapes.
Le comté de Wicklow, avec ses paysages variés allant des montagnes majestueuses aux plages pittoresques, offre une expérience irlandaise authentique à seulement quelques kilomètres de Dublin. Que vous soyez attirés par l’histoire millénaire de Glendalough, les jardins somptueux de Powerscourt ou les sentiers sauvages des monts de Wicklow, cette région recèle des trésors pour tous les goûts. La richesse naturelle et culturelle de ce “Jardin de l’Irlande” vous laissera des souvenirs impérissables et vous donnera certainement envie d’y revenir pour explorer davantage ses merveilles cachées.
