La Réunion dévoile ses trésors les plus spectaculaires à ceux qui prennent le volant. Entre cirques vertigineux, panoramas sur l’océan Indien et paysages volcaniques d’une beauté saisissante, l’île intense réserve des sites exceptionnels accessibles exclusivement en voiture. Pour partir à la conquête de ces merveilles naturelles, louer un véhicule s’impose comme une nécessité absolue. Voici notre sélection des dix lieux incontournables où seule la route vous mènera.
1. Le Maïdo, balcon suspendu sur le cirque de Mafate
Perché à 2 203 mètres d’altitude dans les Hauts de Saint-Paul, le Maïdo offre l’un des panoramas les plus saisissants de l’île. Depuis ce belvédère naturel, le regard embrasse l’intégralité du cirque de Mafate, cet amphithéâtre minéral habité par quelques hameaux accessibles uniquement à pied. La route forestière du Maïdo serpente sur 18 kilomètres à travers une forêt de tamarins des Hauts avant d’atteindre le sommet, où un vaste parking accueille les visiteurs.
L’accès se fait depuis Saint-Paul ou Saint-Gilles, en suivant la direction du Guillaume puis en empruntant la route forestière RF8. Comptez environ 45 minutes de montée sinueuse depuis la côte. Les conditions météorologiques changeantes recommandent une visite matinale pour profiter d’une visibilité optimale, particulièrement au lever du soleil lorsque les premiers rayons illuminent les pitons acérés de Mafate.
Le site constitue l’un des rares points de vue sur l’intérieur de l’île directement accessible en véhicule, sans nécessiter la moindre randonnée. Cette facilité d’accès explique sa fréquentation importante mais la majesté du spectacle compense largement l’affluence.
2. Grand Étang, l’unique lac volcanique d’altitude
Au cœur de l’Est réunionnais, le Grand Étang constitue une curiosité géologique remarquable. Ce lac d’origine volcanique, unique en son genre sur l’île, s’étend paisiblement dans une vallée creusée il y a plusieurs dizaines de milliers d’années. Situé sur la commune de Saint-Benoît, il se découvre au terme d’une route départementale qui quitte la RN3 entre Chemin Ceinture et Pont Payet.
Le parking aménagé marque le point de départ d’un sentier facile qui rejoint le lac en une demi-heure de marche. La végétation luxuriante environnante crée une atmosphère de quiétude propice à l’observation de la faune locale. Les pêcheurs apprécient particulièrement ce plan d’eau où évoluent diverses espèces de poissons. Des aires de pique-nique ombragées permettent de prolonger la visite dans un cadre naturel préservé.
L’accès en voiture simplifie grandement la découverte de ce site niché dans les hauteurs, loin de l’agitation côtière. La route sinueuse traverse des champs de canne à sucre avant de s’enfoncer dans la forêt primaire, offrant un avant-goût de la richesse écologique de l’Est réunionnais.
3. Takamaka, vallée sauvage et cascades impressionnantes
La vallée de Takamaka dévoile un visage encore préservé de La Réunion où la nature impose sa force brute. Pour atteindre le belvédère qui surplombe cette gorge spectaculaire, empruntez la D53 depuis Saint-Benoît ou Bras-Panon. Cette route départementale sinueuse traverse une forêt dense sur plusieurs kilomètres avant d’aboutir au parking situé au terminus de la voie.
Le belvédère de Takamaka constitue le point d’observation privilégié sur cette vallée encaissée où se précipitent plusieurs cascades. La route qui y mène représente déjà une aventure en soi, serpentant à travers une végétation luxuriante qui témoigne des précipitations abondantes caractéristiques de cette région. Comptez environ 45 minutes depuis l’aéroport Roland Garros pour rejoindre ce site spectaculaire.
La vallée abrite également une centrale hydroélectrique EDF témoignant de l’exploitation raisonnée des ressources naturelles de l’île. Les plus aventureux poursuivront l’exploration par le sentier qui descend dans la vallée, mais l’essentiel du spectacle se contemple déjà depuis le belvédère accessible directement en véhicule.
4. Belvédère du Bois Court, fenêtre sur Grand Bassin
Dans les Hauts du Tampon, à la Plaine des Cafres, le belvédère du Bois Court s’impose comme un observatoire exceptionnel sur le village isolé de Grand Bassin. Perché à environ 1 400 mètres d’altitude, ce site récemment rénové a inauguré en août 2025 une plateforme en verre suspendue dans le vide, ainsi qu’une horloge hydraulique unique sur l’île.
L’accès se fait par la D70, également appelée rue Raphaël Douyère, qui part de la RN3 lors de sa traversée du bourg de la Plaine des Cafres. La route grimpe régulièrement jusqu’au bout du village de Bois Court où plusieurs kiosques aménagés permettent de pique-niquer en profitant d’un panorama vertigineux sur les remparts de Cilaos et la cascade qui dévale dans Grand Bassin, plusieurs centaines de mètres en contrebas.
Le site gazonné et parfaitement entretenu accueille les familles qui apprécient la facilité d’accès et les aménagements modernes. La vue plongeante sur cette vallée préservée, accessible uniquement par hélicoptère ou après plusieurs heures de randonnée difficile, illustre parfaitement l’intérêt d’explorer La Réunion en voiture.
5. La route du Volcan, vers le Piton de la Fournaise
L’ascension vers le Piton de la Fournaise représente l’expérience automobile la plus spectaculaire de La Réunion. Cette route forestière RF6 de 23 kilomètres débute à Bourg-Murat, au cœur de la Plaine des Cafres, et traverse des paysages d’une diversité stupéfiante avant d’atteindre le Pas de Bellecombe à 2 311 mètres d’altitude.
Le trajet constitue un voyage à travers plusieurs écosystèmes. Depuis la Plaine des Cafres, la route s’enfonce d’abord dans la forêt de Bébour-Bélouve où règne une fraîcheur humide. Elle grimpe ensuite vers la Plaine des Sables, désert minéral aux teintes ocre et rouille qui évoque un paysage lunaire. Cette étendue désolée de scories volcaniques annonce la proximité du volcan actif.
Au Pas de Bellecombe, un parking aménagé permet d’admirer le cratère Dolomieu du Piton de la Fournaise, l’un des volcans les plus actifs de la planète. Pour les habitants de La Réunion comme pour les visiteurs, avoir une location d’une voiture à l’aéroport se révèle indispensable pour vivre cette aventure volcanique inoubliable. Depuis le sud de l’île, comptez environ deux heures pour atteindre le sommet de cette route mythique.
6. La Plaine des Sables, désert volcanique perché
Étape incontournable sur la route du Volcan, la Plaine des Sables mérite qu’on s’y attarde longuement. Située à 2 260 mètres d’altitude, cette étendue désertique déploie un paysage d’une beauté extraterrestre. Les teintes minérales varient du rouge brique au noir de jais selon l’inclinaison de la lumière, créant une palette chromatique d’une rare subtilité.
La route la traverse sur plusieurs kilomètres, offrant de multiples opportunités d’arrêt pour contempler ce spectacle géologique unique. Les scories et les lapilli qui recouvrent le sol témoignent de l’activité volcanique millénaire qui a façonné ce paysage. Quelques plantes endémiques parviennent à coloniser cet environnement hostile, ajoutant des touches de vert argenté à la palette ocre dominante.
Le Pas des Sables, belvédère naturel au milieu de la plaine, permet de saisir l’ampleur de cette dépression volcanique. Le silence qui règne en ces lieux, troublé seulement par le souffle du vent, renforce l’impression d’avoir quitté La Réunion pour une planète inconnue. La nuit, l’absence de pollution lumineuse transforme la Plaine des Sables en observatoire astronomique exceptionnel.
7. Le Nez de Bœuf, vertige sur la rivière des Remparts
À huit kilomètres de Bourg-Murat sur la route du Volcan, le belvédère du Nez de Bœuf s’ouvre sur l’une des vues les plus vertigineuses de l’île. Depuis ce promontoire situé à 2 136 mètres d’altitude, le regard plonge dans les gorges profondes de la rivière des Remparts, cette entaille gigantesque qui sépare les massifs du Piton de la Fournaise et du Piton des Neiges.
Un parking aménagé en bord de route permet de stationner facilement avant de rejoindre à pied les différents points de vue. La vallée haute de la rivière des Remparts dévoile ses méandres plusieurs centaines de mètres en contrebas, où l’eau a patiemment sculpté la roche volcanique pendant des millions d’années. Par temps dégagé, le regard porte jusqu’à l’océan Indien qui scintille au loin.
Les randonneurs expérimentés peuvent descendre dans la vallée par le sentier qui mène à Roche Plate, mais la majorité des visiteurs se contente d’admirer ce spectacle naturel depuis le belvédère. Cette accessibilité directe en voiture fait du Nez de Bœuf une étape appréciée sur la route du Volcan, juste avant d’atteindre la Plaine des Sables.
8. Le Col de Bellevue, transition entre deux mondes
Perché à 1 606 mètres d’altitude sur la route des Plaines qui relie la Plaine des Palmistes à la Plaine des Cafres, le Col de Bellevue porte admirablement son nom. Ce point de passage naturel sépare deux ambiances climatiques et végétales radicalement différentes. Côté est, la forêt dense et humide de Bébour bénéficie des pluies abondantes apportées par les alizés. Côté ouest, la Plaine des Cafres affiche un climat plus sec et ensoleillé.
Des aires aménagées avec kiosques et tables de pique-nique permettent de faire une halte agréable. Le panorama embrasse la Petite Plaine, cette cuvette verdoyante nichée entre les reliefs, ainsi que les pitons du centre de l’île qui dressent leurs silhouettes déchiquetées vers le ciel. Au loin, par temps clair, l’océan Indien scintille sur la côte est.
Le Col de Bellevue constitue une étape naturelle sur la route des Plaines, axe stratégique qui traverse La Réunion d’est en ouest en passant par les hauteurs. Cette voie permet de rejoindre le Piton de la Fournaise depuis Saint-Benoît sans redescendre sur la côte.
9. La Pointe des Châteaux, observatoire sur l’océan
Située quatre kilomètres avant Saint-Leu en venant du sud, la Pointe des Châteaux s’avance dans l’océan Indien tel un cap rocheux battu par les vagues. Ce site, facilement accessible en voiture depuis la route des Tamarins en prenant la sortie Chaloupe-Les Colimaçons, offre un poste d’observation privilégié sur le littoral occidental.
Les falaises basaltiques plongent dans les eaux turquoise du lagon réunionnais. Les jours de forte houle, le spectacle des vagues qui se fracassent sur les rochers volcaniques impressionne par sa puissance. La proximité de Kélonia, l’observatoire des tortues marines, et du jardin botanique enrichit l’intérêt de cette zone géographique particulièrement riche.
Un petit parking permet de garer son véhicule avant de parcourir à pied les derniers mètres jusqu’au cap. La vue embrasse la côte sous-le-vent avec ses plages de sable noir et ses formations coralliennes. Les amateurs de parapente apprécient également ce site, proche des zones d’atterrissage, ce qui ajoute au spectacle la vision de ces oiseaux colorés évoluant dans les airs.
10. Le Col des Bœufs, porte du cirque de Mafate
Dans les hauteurs de Salazie, le Col des Bœufs marque la frontière entre deux univers. D’un côté, le cirque de Salazie avec ses cascades et sa végétation luxuriante ; de l’autre, le cirque de Mafate, territoire sauvage et habité accessible uniquement à pied ou en hélicoptère. La route qui grimpe depuis Hell-Bourg serpente à travers la forêt jusqu’au parking du col, à 2 000 mètres d’altitude.
Ce point de passage historique permettait autrefois aux habitants de Mafate de rejoindre le reste de l’île avec leurs bêtes, d’où son nom. Aujourd’hui, c’est le point de départ privilégié des randonneurs qui partent à la conquête de Mafate pour une journée ou plusieurs jours. Depuis le belvédère aménagé, le regard embrasse simultanément les deux cirques, offrant une perspective unique sur ces géants de pierre.
Les tables d’orientation installées sur place permettent d’identifier les différents pitons et îlets qui ponctuent le paysage. La fraîcheur qui règne en ces hauteurs, même en été, rappelle que La Réunion ne se résume pas à ses plages tropicales. L’accès en voiture jusqu’au col représente déjà une belle aventure sur une route étroite et sinueuse où la prudence s’impose.
La Réunion révèle ses plus beaux trésors à ceux qui osent prendre les routes sinueuses qui grimpent vers les hauteurs. Ces dix sites accessibles uniquement en voiture illustrent la diversité exceptionnelle des paysages réunionnais, du littoral océanique aux sommets volcaniques en passant par les cirques vertigineux. Chaque kilomètre parcouru offre son lot de découvertes et de panoramas à couper le souffle, justifiant pleinement la nécessité d’un véhicule pour explorer cette île intense dans toute sa splendeur.
